La vulnerabilidad
según el cristal con que se mira

por Liesl Graz

¿Qué es la vulnerabilidad?

La primera dificultad para entender este concepto reside en la necesidad de distinguirlo de la noción de “riesgo”. ¿Existe una real diferencia entre “ser vulnerable” y “estar expuesto a riesgos”, o se trata más bien de una cuestión semántica? ¿Se entiende por “vulnerabilidad” la situación de quien es vulnerable o significa algo más? Cierto es que el término “riesgo” se asocia fácilmente con póliza de seguros, pero, ¿es motivo suficiente para no emplearlo?

Una dificultad más seria que plantea la palabra “riesgo” reside en que es imposible disociarla de la idea de “probabilidad”, a la cual se puede dar dos significados completamente distintos. El primero alude a la probabilidad estadística de que ocurra un desastre determinado (crecida, terremoto, maremoto, contaminación química, sequía o gue-
rra); el segundo se refiere a la probabilidad de que una persona o un grupo determinado se vea afectado por él. Por lo tanto, abordaremos el tema, entendiendo por vulnerabilidad aquello que convierte un fenómeno potencialmente peligroso en una catástrofe.

Parece imposible individualizar un indicador que nos permita decir éesto es vulnerabilidad y aquello no. La vulnerabilidad en las aldeas de los valles del Gales post-industrial, donde cunde la depresión económica, no se asemeja a la de los niños de un campamento de refugiados en África central; ni la de los jóvenes drogadictos de las calles de Copenhague, a la de las madres de diez hijos en Egipto o a la de los cultivadores de maní en Senegal.

Ahora bien, en todos estos casos hay factores comunes que inciden en la vulnerabilidad y que según la Cruz Roja Británica son los siguientes: Lugar, es decir, la zona donde se vive; participación, por ejemplo estar excluido de la sociedad, y recursos personales, es decir, falta de medios materiales y apoyo social. La Federación, por su parte, se sirve de factores globales para evaluar la vulnerabilidad tales como proximidad y exposición al riesgo, pobreza y exclusión o marginación.

Las palabras “vulnerabilidad” y, por extensión, “vulnerable” no pueden utilizarse como términos genéricos. Siempre será necesario precisar respecto de qué existe tal vulnerabilida. Ahondando en esta idea, podemos decir que la vulnerabilidad no puede entenderse separada de las nociones de tiempo y espacio. La Cruz Roja Británica ha tratado de dar una definición, diciendo que vulnerable es “toda persona con carencias críticas”, lo que no está mal, con la salvedad de que la carencia de uno es la abundancia de otro. ¿Quién determina los límites?

Una vez que decidieron enfocar su labor desde la perspectiva de “mejorar la situación de los más vulnerables”, la Sociedades Nacionales comenzaron a incorporar el concepto de vulnerabilidad en las declaraciones de misión; idearon sistemas para identificar a los más vulnerables a escala local y regional; pasaron revista a programas tales como los de primeros auxilios, preparación en previsión de desastres y reorientaron la asistencia a los más vulnerables. Según Álvaro Bermejo de la Federación, una estrategia que tuviera por resultado asignar al servicio de los más vulnerables un modesto 5% de lo que gasta actualmente la Cruz Roja y la Media Luna Roja en programas y servicios, permitiría destinarles otros 1.200.000.000 de francos suizos por año.

Una dificultad de peso en el análisis de la vulnerabilidad como tema universal reside en que el concepto tiene significados distintos según el pueblo, la época e incluso la organización de que se trate. Por ejemplo, la vulnerabilidad puede revestir gran importancia para muchas sociedades nacionales o locales que no se ocupan necesaria o únicamente de emergencias y en tal caso, servirá para evaluar o tal vez redefinir los objetivos, programas y tareas de las mismas. En cambio, para aquellas que se ocupan primordialmente de emergencias, el concepto de vulnerabilidad, en cualquiera de sus acepciones, puede ser un criterio para definir prioridades. Cuando es imposible ayudar a todos por igual, cosa que ocurre a menudo, hay que decidir a quién se atenderá y quienes serán los primeros que recibirán asistencia. Entonces cabe preguntarse, ¿la vulnerabilidad es tan solo un criterio de selección? Lo que nos lleva a plantearnos inmediatamente otra cuestión fundamental ¿a quién se considera vulnerable?

Todo lo que se aprende

Agustina Badia, 82 años de edad, ha vivido los últimos ocho años en un edificio de apartamentos que la Cruz Roja de Barcelona ha destinado a los ancianos de la ciudad. Agustina se instaló allí porque está sola, ya no puede subir las escaleras y el apartamento donde vivía era en un tercer piso.

Muchos voluntarios de la Cruz Roja de Barcelona conocen de cerca lo que significa ser vulnerable, pues ellos mismos recibieron o siguen recibiendo la asistencia de la Cruz Roja. La Sociedad Nacional Española ha organizado una campaña con la finalidad de que beneficiarios de su asistencia participen en la planificación y la gestión de programas, a título de voluntarios. Esta campaña es un ejemplo más de los esfuerzos que despliegan las Sociedades Nacionales y la Federación Internacional para capacitar a los beneficiarios y establecer servicios de apoyo comunitario que atiendan a los miembros más vulnerables de la comunidad.

En calidad de voluntaria de la sección local de la Cruz Roja, Agustina visita periódicamente a Florinda, de 77 años, que no puede salir de su casa porque tiene problemas para caminar. “Voy al médico a buscar las recetas, luego a la farmacia a buscar los medicamentos y después se los traigo a Florinda. Entonces pasamos un buen rato charlando, recordando viejos tiempos y los vecinos que teníamos. Nos entretenemos mucho. Es como hacer un largo viaje al pasado”.

Agustina está muy agradecida por la ayuda recibida de la Cruz Roja pero ser voluntaria le complace mucho más. “Esta experiencia me ha enseñado mucho.”

¿En qué momento la vulnerabilidad es colectiva?

Hay que distinguir entre los riesgos que la gente afronta voluntariamente y aquellos que le son impuestos, sobre todo en lo que atañe a la vulnerabilidad colectiva. Cuando se trata de riesgos que la gente corre deliberadamente las cosas están claras, pero rara vez suele ser así. Algunos riesgos obedecen al azar, pero muchos otros, en especial la vulnerabilidad económica o ecológica, plantean la cuestión de la responsabilidad. La catástrofe química de Bhopal es un ejemplo de riesgo a la vez fortuito y provocado. Que las viviendas de mucha gente se hubiesen encontrado en las cercanías de una fábrica de sustancias químicas peligrosas cuando ésta voló por los aires no fue sólo el resultado de la mala suerte, es decir, de encontrarse en el momento inoportuno en el lugar equivocado. El riesgo en cuestión fue creado por personas; además, vivir cerca de la fábrica era un factor de gran vulnerabilidad. Otros ejemplos son los deslizamientos de tierra que se producen cuando se permite, o se propicia, la urbanización de laderas de suelo inestable. Los riesgos inherentes a tales
asentamientos se agravan y las
responsabilidades aumentan si se permite la construcción de carreteras en las cercanías, a veces violando las normas de seguridad en vialidad.

La vulnerabilidad económica, que en otros tiempos apenas se mencionaba, es un fenómeno complejo que puede afectar desde individuos hasta países o regiones enteras. Los labriegos que practican la agricultura de subsistencia son extremadamente vulnerables a una sola mala cosecha, o a bruscas fluctuaciones de los tipos de cambio. Pero, a la vez, éstas últimas o una baja importante de los precios de las materias primas, también pueden afectar a todo un país, entrañando, por ejemplo, la disminución del gasto público en educación y salud, que son los primeros sectores afectados por las restricciones presupuestarias.

La vulnerabilidad de la población también puede obedecer a decisiones de las autoridades. El pueblo de Irak ha padecido hambre y carestía de medicamentos a raíz del embargo impuesto al país tras la invasión de Kuwait, medida que sigue parcialmente en vigor. No obstante, conviene recordar que entre las disposiciones del embargo siempre se ha previsto la posibilidad de importar alimentos y suministros sanitarios esenciales, pagaderos con cargo a los recursos que hubieran generado las exportaciones de petróleo comercializadas bajo control de las Naciones Unidas. En principio, esta organización también iba a encargarse de controlar la distribución de los suministros a la población para garantizar que no terminasen en manos de los dirigentes o de las fuerzas armadas. Hasta hace unos meses, el gobierno irakí se negó a aceptar tales condiciones por considerarlas humillantes. Mientras tanto, el pueblo irakí seguía sufriendo.

Este caso ilustra claramente que cuando priman consideraciones de orden político y económico, se descuida deliberadamente la vulnerabilidad de la población. Pero en otras situaciones suele predominar la ambigüedad. La Cruz Roja siempre ha procurado mantenerse al margen de la “controversia política”. Ahora bien, si pretende que el debate sobre la vulnerabilidad llegue a conclusiones concretas, en algunos casos le resultará muy difícil evitar consideraciones políticas en sentido lato. Incluso las metas de muchas Sociedades Nacionales de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, en materia de capacitación, corolario lógico de los estudios de la vulnerabilidad, habrán de plantearse en esos términos.

No está en absoluto claro qué podrían o deberían hacer organizaciones como las Sociedades Nacionales de la Cruz Roja y la Media Luna Roja para prevenir la vulnerabilidad ecológica o económica. Unas consideran que tales problemas no son de su incumbencia y otras han tratado de aportar soluciones. En África meridional, durante los períodos entre sequías se han desplegado esfuerzos por reducir la vulnerabilidad de la población ante tal fenómeno, recurriendo a la construcción de represas o a la distribución de semillas resistentes a la escasez de agua. A pesar de que la eficacia de estas acciones preventivas es incuestionable, a veces se ha estimado que no correspondía incluirlas en las actividades de asistencia a los más vulnerables.

En los últimos años, tanto la Federación como el CICR han promovido una profunda reflexión acerca de sus cometidos respectivos. Este proceso ha resultado más difícil para la Federación, que precisamente es eso, una federación integrada por más de 170 órganos independientes cuyas dimensiones y modalidades de
trabajo difieren. Algunas Sociedades Nacionales recién ahora están ampliando el horizonte de sus actividades tradicionales y salen poco a poco de una época en la que por “hacer el bien” se entendía tejer calcetas, donar mantas y administrar bancos de sangre. Incluso tales acciones merecen un ocasional examen crítico. Mucho más difícil resulta examinar con el mismo rigor crítico no solo el quehacer de las Sociedades Nacionales sino también el de todas sus secciones zonales y locales.