La espiral de violencia

Diez años de conflicto

Los conflictos en África occidental tradicionalmente se han caracterizado por los choques étnicos transfronterizos y la presencia de saqueadores y mercenarios que contratan tanto los gobiernos como los grupos rebeldes. La violencia estalló en 1989, cuando Liberia empezó una guerra civil de siete años que terminó por extenderse a la vecina Sierra Leona. Miles de liberianos y sierraleoneses se refugiaron en Guinea.

Guinea, que acogió a más de 400.000 personas en distintos campamentos, tuvo la mayor población de refugiados del mundo. Pero el conflicto transfronterizo entre Guinea y sus vecinos no estalló hasta 2000, cuando el grupo armado de Sierra Leona —el Frente Revolucionario Unido (FRU)— y diferentes grupos armados liberianos lanzaron varios ataques.

En Guinea, la situación humanitaria cobró un cariz alarmante en marzo de 2001 cuando estalló el combate en una base militar situada en el este del país, territorio de Guinea colindante con Sierra Leona y Liberia, que desplazó a miles de refugiados, así como a ciudadanos guineanos.

La situación en esta región mejoró gradualmente en 2001. Aparte de la lucha entre el gobierno liberiano y el grupo de oposición armado Liberianos Unidos por la Reconciliación y la Democracia (LURD), no se libraron combates transfronterizos entre los países. Se reubicó a los refugiados lejos de las fronteras, lo que les garantizó un medio más seguro para vivir, y cientos de miles de refugiados sierraleoneses volvieron a su país después de la declaración oficial de cese del conflicto, emitida el 18 de enero de 2002.

Sin embargo, tras intensificarse las hostilidades en Liberia en los últimos meses y ante las acusaciones intercambiadas por Guinea, Liberia y Sierra Leone de albergar unos los grupos armados de los otros, los esfuerzos de paz en esta inestable parte de África occidental han sido puestos a dura prueba.

Vuelve a estallar la violencia

Pese a los devastadores efectos de los conflictos de Liberia, Sierra Leona y Guinea, ninguno ha amenazado con desestabilizar toda la región como la crisis de Côte d'Ivoire.

En septiembre de 2002, estalló la violencia en Côte d'Ivoire, antaño el país más estable de la región. Lo que empezó como una protesta contra la desmovilización inminente de un grupo de soldados se convirtió en una guerra que ha dividido el país en dos, con tres grupos armados —el Movimiento Patriótico de Côte d'Ivoire, el Movimiento Patriótico Marfileño por el Gran Oeste y el Movimiento por la Justicia y la Paz que controlan el norte y el oeste del país, dejando al gobierno con el sur.

Côte d'Ivoire fue el centro económico y político de África occidental; cinco millones de extranjeros vivían allí, inmigrantes económicos en su mayoría. Hoy, miles de civiles han sido asesinados y se cuentan por decenas de miles las personas desplazadas. A éstas se suman otras 400.000 personas, ciudadanos de terceros países en su mayor parte, que se fueron desde que se desató la violencia.

En respuesta a la crisis, el CICR, como organismo director, y la Federación Internacional están apoyando los esfuerzos de la Cruz Roja de la Côte d'Ivoire para asistir a las víctimas del conflicto. "Con las oficinas del CICR en Abiyán, Buaké, Korhogo y Man, y las 39 filiales de la Sociedad Nacional, la Cruz Roja está trabajando en todo el país", dice Simon Pleuss, delegado de comunicaciones del CICR en Abiyán. "Además, tenemos la autorización y las garantías de seguridad de todas las partes, lo que nos permite el acceso a todas las personas afectadas".

Poco después de que estalló la lucha, la Cruz Roja de la Côte d'Ivoire, con la asistencia de la Federación Internacional, instaló un servicio telefónico de emergencia para los civiles que requirieran ayuda. "Recibimos cantidad de llamadas de habitantes heridos que necesitaban ser evacuados. Varios hospitales que no daban abasto nos pidieron voluntarios y apoyo logístico", cuenta Louis-Phillipe Aka, coordinador del equipo de respuesta a emergencias de la Cruz Roja de la Côte d'Ivoire.

Las cosas empeoraron cuando se supo que la lucha había estallado en otras partes del país, especialmente en Buaké, Korogho, Daloa y Man. "El CICR ha estado apoyando los servicios vitales para la población como la atención médica y el suministro de agua potable", indica Pleuss. "Por ello el CICR ha organizado 34 convoyes humanitarios que han cruzado las líneas de combate desde el comienzo de las hostilidades. Pero nuestras actividades no se limitan a la ayuda de emergencia; hemos estado también visitando a personal militar y a civiles detenidos en relación con el conflicto".

El refugiado trotamundos

Cuando no está leyendo la Biblia o escuchando las noticias en su estropeada radio transistor, a David Crawford Siaway se le puede ver con los refugiados, especialmente los adolescentes, predicando buenas costumbres y acordándose de los buenos tiempos cuando, según dice, "las personas cruzaban las fronteras sin el temor de ser achicharradas por una bala de los rebeldes". Los refugiados lo aprecian y lo consultan normalmente cuando surgen disputas entre ellos.

La calma y el buen humor de David Siaway contrastan con su difícil situación. Su vida representa la de miles de refugiados atrapados entre los diferentes conflictos de África occidental.

Economista y abogado formado en Estados Unidos, David trabajaba en una institución financiera antes de huir de Liberia en 1990 con 15 integrantes de su familia. Pidieron asilo en Sierra Leona antes de escapar a Guinea en 1992 cuando la lucha estalló en su país de acogida. En 1993, David y su familia se trasladaron a Côte d'Ivoire donde permanecieron hasta 1997. Volvieron a Liberia después de las elecciones generales con la esperanza de instalarse y reconstruir sus vidas. Pero esto no iba a suceder ya que se desató el conflicto entre el gobierno liberiano y el LURD y David y su familia tuvieron que huir de nuevo.

Esta vez, David se refugió en Côte d'Ivoire. Vivió allí hasta noviembre de 2002, cuando grupos armados marfileños tomaron la parte occidental del país. Se fue a Guinea.

Al preguntarle cuáles eran sus planes, David contestó: "Me gustaría ir a Ghana ... Ir a Ghana no sería una mala idea. Después de todo, soy un refugiado trotamundos".

Los voluntarios de la Cruz Roja en las zonas controladas por el gobierno y en las dominadas por la oposición armada se han topado con todo tipo de dificultades para socorrer a las víctimas del conflicto. En Abiyán, donde el gobierno había ordenado la destrucción de las barriadas para impedir a los insurgentes que las utilizaran como escondite, la Cruz Roja de la Côte d'Ivoire distribuyó artículos no alimentarios esenciales a miles de habitantes que quedaron sin techo.

La situación en el oeste del país es extremadamente preocupante. "Hemos tratado de asistir a las personas vulnerables del oeste de Côte d'Ivoire pero no ha sido fácil debido a la gran inseguridad reinante en la zona", admite Monique Coulibaly, presidenta de la Cruz Roja de la Côte d'Ivoire, añadiendo: "Cuatro de nuestros voluntarios fueron asesinados en Toulepleu".

Pese a la pérdida de los cuatros voluntarios, la Sociedad Nacional en la región está haciendo todo lo posible por prestar ayuda. "En los primeros días de la lucha, las únicas personas en las calles de Buaké aparte de los insurgentes armados eran los voluntarios de la Cruz Roja", dice con cierto orgullo Germain Konan Kouamé, encargado de información de la filial de Buaké de la Cruz Roja. "Andábamos por todos lados identificando y recogiendo cadáveres. También ayudamos a eliminar vertederos de desechos sólidos y de basura en las afueras de la ciudad".

En el momento de redactar estas líneas, la situación no parece mejorarse. Según Pierre Ryter, jefe de la delegación del CICR en Côte d'Ivoire: "en el oeste, no podemos responder a las necesidades como lo requeriría su magnitud pues nuestro personal carece actualmente de la debidas garantías de seguridad".

Los refugiados: un problema a gran escala

Ya en octubre de 2002, Niels Scott, jefe de la delegación en África occidental y central de la Federación Internacional en Abiyán advertía: "Teniendo en cuenta la posición de Côte d'Ivoire en África occidental, este conflicto podría derivar en una crisis de largo plazo sumamente grave en la subregión", añadiendo: "Estamos ayudando a la Cruz Roja de la Côte d'Ivoire a brindar asistencia a las víctimas de esta crisis, y al mismo tiempo apoyamos a las Sociedades de la Cruz Roja vecinas que se preparan para una afluencia de refugiados".

En cuanto estalló el conflicto el 19 de septiembre, las personas empezaron a afluir a los países vecinos (Malí, Burkina Faso, Níger y Ghana). A menudo la Cruz Roja es el primer puerto de arribada. Los voluntarios les brindan primeros auxilios, información y asesoramiento.

"Hemos estado recibiendo un flujo constante de retornados y refugiados desde el día siguiente en que estalló el conflicto en Côte d'Ivoire", explica Sibiry Diarra, secretario de la Cruz Roja Maliense. "Fuimos la primera organización humanitaria en asistir a las víctimas de la crisis marfileña, y entregamos a cada familia artículos alimentarios y no alimentarios como arroz, aceite, jabón, mosquiteros y colchonetas". Pero la prolongada guerra en Côte d'Ivoire ha dado paso a una continua afluencia de retornados, refugiados y ciudadanos de terceros países, excediendo con creces la capacidad de acogida del gobierno.

"Estamos abrumados por la afluencia de personas que huyen de la crisismarfileña", dice Samasseko Bocary, gobernador de Sikasso, la segunda ciudad más grande de Mali. "Aunque la Cruz Roja nos está ayudando desde que llegaron los primeros refugiados y retornados, nos hace falta más ayuda para satisfacer necesidades de esta gente".

Preparándose para el masivo retorno de alrededor de tres millones de burkineses residentes en Côte d'Ivoire, la Cruz Roja de Burkina Faso estableció un comité de crisis en su sede. "Cuando comenzaron los combates en Côte d'Ivoire, supimos que gran número de retornados y refugiados empezarían a cruzar la frontera y no quisimos que ello nos agarrara desprevenidos", explica Lazare Zoungrana, encargado de información de la Sociedad Nacional. "El 22 de septiembre de 2002, cuando llegó la primera tanda de retornados y ciudadanos de otros países, nuestros voluntarios estaban aguardando en la ciudad fronteriza de Banfora para recibirlos". El 90% de los desplazados eran niños, mujeres y ancianos.

Miles de personas también se han refugiado en Liberia, donde ahora están atrapados en la lucha entre las fuerzas del gobierno y el LURD. "Aunque las organizaciones humanitarias calculan que desde noviembre de 2002 más de 70.000 personas se han refugiado en Liberia huyendo de los combates en el oeste de Côte d'Ivoire, nosotros hemos podido registrar más de 30.000", explica Varfee Dorly, coordinador de socorro en la Sociedad de la Cruz Roja de Liberia. "Aparte de los refugiados marfileños y algunos ciudadanos de terceros países, casi la mitad de los que recibimos son refugiados liberianos que escaparon de la lucha en su país. Llegan cansados, enfermos y en estado de confusión".

Una crisis tras otra

Una importante crisis humanitaria que ocasionará el vasto movimiento de población producido por estos conflictos, especialmente en Côte d'Ivoire, es el aumento constante de las enfermedades de transmisión sexual y de la prevalencia del SIDA. Cuando las personas huyen de un país a otro, existe la tendencia a un aumento de la prostitución como medio de vida. Este ha sido el caso de una ciudad de acogida de refugiados que ha visto aumentar el índice de prevalencia del SIDA del 2% en 1992 al 7% en 2002.

Ante esta posible catástrofe humanitaria, la delegación regional de la Federación Internacional en Abiyán ha firmado un acuerdo de trabajo con la de ONUSIDA para luchar contra la enfermedad en el plano regional. Aparte del contacto directo con las personas que viven con el VIH, se llevará a cabo una campaña contra el SIDA a lo largo de la red de carreteras de Abiyán-Accra-Lomé-Lagos, donde el tráfico de personas se ha triplicado desde el comienzo de la crisis marfileña.