Louis Appia est né en 1818 à Francfort sur-le-Main et obtint un doctorat en médecine à l'université de Heidelberg en 1843. Il devint chirurgien et soigna les victimes de guerre.

Au moment de la bataille de Solférino, en 1859, Louis Appia mobilisa des ressources et des dons pour aider les blessés et travailla dans des hôpitaux de campagne. Sa participation en tant que volontaire à ce type de mission marqua sa vie à tout jamais.

Deux ans plus tard, en 1861, le Docteur Appia devint le Président de la Société médicale de Genève, puis, en 1863, on lui demanda de faire partie d'une commission qui mettait en oeuvre les idées d'Henry Dunant pour améliorer la condition des soldats blessés sur le champ de bataille. Cette commission devint plus tard le CICR.

En octobre 1863, Louis Appia proposa que tous les secouristes volontaires actifs dans les zones de guerre portent des brassards blancs pour les identifier. Plus tard, le Général Dufour proposa d'ajouter une croix rouge sur ces brassards blancs comme emblème protecteur.

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