Surnommé le "Juge Payne", John Barton Payne est né en Virginie en 1855. Il s'éleva dans la hiérarchie et devint secrétaire d'État dans le gouvenement du président Woodrow Wilson. Payne, qui était avocat de formation, présida le "Comité de Navigation" et les chemins de fer nationaux des États-Unis.

Payne entra à la Croix-Rouge américaine  puis devint président de la Ligue lorsque son secrétariat se tenait encore à Paris. Il joua un rôle clé dans la promotion de services de santé communautaire dans le monde entier, dans la formation des infirmières et la médecine préventive ainsi que dans la mise en place de la Croix-Rouge Jeunesse.

En 1923, Payne présidait la première Conférence pan-américaine de la Croix-Rouge à Buenos Aires et la deuxième à Washington trois ans plus tard. Il présida également une conférence sur l'Extrême Orient et deux Conférences internationales de la Croix-Rouge.

Au début des années 1920, la Marine marchande ne bénéficiait pas encore des services de sécurité sociale et de couverture médicale d'aujourd'hui. Pour remédier à cette situation, la Ligue publia en 1933 un manuel à l'usage de la Marine marchande, en collaboration avec la Croix-Rouge norvégienne et le Bureau international du Travail.

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