Les nouveaux fléaux

Malgré le formidable arsenal de vaccins et de médicaments mis au point depuis la Seconde Guerre mondiale, les maladies infectieuses continuent non seulement de sévir, mais elles tendent à se développer de façon alarmante et font des ravages parmi les plus vulnérables. Leurs effets sont exacerbés par l’effondrement des systèmes de santé, par la résistance accrue des agents pathogènes aux antibiotiques, par les crises humanitaires, par le changement climatique et, surtout, par la misère.

Nombre de médicaments tenus jusqu’à présent pour efficaces sont désormais impuissants face à des affections communes telles que la tuberculose, la pneumonie, la blennorragie ou l’otite. Or, si notre pharmacopée perd de son pouvoir, une multitude de patients risquent de connaître un sort fatal, même lorsqu’ils ne souffrent que d’une bénigne infection de l’oreille.

Face à cette évolution dramatique qui menace aussi bien les nations développées que celles en développement, le Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge a dû élargir considérablement le champ de ses activités sanitaires et médicales. Aujourd’hui, la santé occupe une place prépondérante dans les activités de maintes Sociétés nationales, que ce soit sous la forme de services de premiers secours, de soins de santé communautaire, d’éducation sanitaire, de transfusion sanguine, de soins infirmiers, de prévention et de traitement du sida, de campagnes de vaccination ou de programmes d’approvisionnement en eau et d’assainissement.

Une brèche fatale

La diphtérie a connu un regain spectaculaire dans certaines régions de l’ex-Union soviétique vers 1990, puis, en l’espace de quatre ans, elle s’est propagée dans pratiquement tous les pays de la CEI. Au moins 90 pour 100 des cas enregistrés durant cette période l’ont été dans cette partie du monde, essentiellement à cause de la brèche ouverte par l’effondrement des services de santé, qui assuraient auparavant la vaccination de toute la population. En 1994, le Mouvement de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le Fonds des Nations Unies pour l’enfance (Unicef) ont lancé une campagne de vaccination de 18 mois en Biélorussie, en Ukraine, en Estonie, en Lettonie et en Lituanie. Dans le cadre de cette initiative, 38 millions de personnes ont été immunisées contre la diphtérie et, uniquement en Ukraine, la Fédération a distribué 23 millions de doses de vaccin en 1995-1996.

La Fédération a pris une part très active à cet effort. Elle a fourni les structures requises pour les vaccinations ainsi que quelque 40 millions de doses de vaccin et des seringues, elle a mis en place la “chaîne du froid” nécessaire pour assurer la conservation des produits depuis leur départ chez le fabricant jusqu’à leur inoculation – et a même mobilisé des moyens de transport. En outre, des programmes d’éducation ont été mis sur pied afin de faire prendre conscience à la population de la nécessité de se protéger contre la maladie. Grâce à cela, le nombre des patients enregistrés dans les cinq pays est tombé de 6059 en 1995 à seulement 277 au cours des cinq premiers mois de 1998. La Fédération estime que la campagne a permis de prévenir environ 400000 cas et 10000 décès. Qui plus est, les pays en question sont désormais autosuffisants pour la production et l’inoculation du vaccin.

Les leçons tirées de cette action seront cruciales pour lutter efficacement contre les futurs défis sanitaires en ex-Union soviétique, y compris pour la pandémie du sida. “Accessoirement, tout ceci aura été très profitable pour les Sociétés nationales de la région, souligne le docteur Sandbladh, responsable de l’assistance médicale d’urgence à la Fédération. Les pays concernés ont compris qu’ils avaient en nous un solide partenaire et, de notre côté, nous avons découvert que nous étions parfaitement aptes à répondre à certaines crises sanitaires.”

Que sont ces maladies?

Les maladies infectieuses émergentes sont des affections dues à des agents infectieux récemment découverts et causant de graves problèmes de santé publique, au plan local ou international. Dans cette catégorie figurent notamment: l’infection par le VIH qui provoque le sida; une nouvelle variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, une affection touchant le système nerveux central qu’on soupçonne d’être associée à une maladie similaire observée chez les bovidés (encéphalopathie spongiforme); la fièvre hémorragique Ébola. On peut mentionner également une nouvelle forme de choléra, les hépatites C et E, la maladie du légionnaire ainsi que la maladie de Lyme. On pense que nombre de ces maladies résultent d’un contact plus étroit de l’homme avec leurs réservoirs naturels, contact qui amènerait l’agent infectieux à passer de l’animal à l’homme, effectuant ainsi un “saut” par-dessus la barrière des espèces.

Les maladies réémergentes sont celles dont la prévalence était devenue tellement faible qu’on ne les considérait plus comme des risques pour la santé publique, mais qui refont aujourd’hui surface dans des proportions épidémiques. Elles compren-nent: le paludisme, qu’on avait pu croire pratiquement jugulé dans les années 60, mais qui a rebondi parce que le parasite responsable est devenu de plus en plus résistant aux médicaments et que le moustique qui le transmet a développé
de solides défenses contre le DDT; la diphtérie, qui a connu dans certains pays une recrudescence spectaculaire suite à la dislocation des programmes traditionnels de vaccination; la tuberculose, qui est en augmentation dans le monde entier, en raison notamment de son association étroite avec l’infection par le VIH; et le choléra, qui est réapparu dans des pays où il avait autrefois été éliminé, et dont la propagation est favorisée par le mauvais entretien des réseaux d’approvisionnement en eau et d’assainissement.

Une épidémie jugulée

Nul n’a oublié la terrible épidémie de fièvre hémorragique Ébola qui a frappé en 1995 la région de Kikwit, en République démocratique du Congo (ex-Zaïre). Avant qu’on ne parvienne à enrayer l’infection, 276 personnes avaient perdu la vie. La Fédération avait promptement réagi en envoyant sur le terrain une équipe de spécialistes qui s’étaient joints aux équipes de la Société nationale. Le Center for Disease Control des États-Unis (CDC), l’OMS, Médecins Sans Frontières (MSF) et maints autres organismes étaient engagés dans le combat.

Plus tard, deux médecins de la Croix-Rouge de la République démo-cratique du Congo furent détachés au Gabon afin de conseiller les autorités de la santé publique sur la façon de surmonter une crise similaire. Dans ce genre de situation, le rôle du Mouvement consiste moins à tenter de contrôler l’épidémie qu’à aider les services de santé et autres instances compétentes d’un pays donné à mettre en place les capacités requises pour y faire face.

En décembre dernier, lorsqu’une mystérieuse maladie apparut dans le nord-est du Kenya et dans le sud de la Somalie, causant un grand nombre de décès inexpliqués, la Croix-Rouge dépêcha aussitôt une équipe d’enquête sur place. Des gens vivant dans une vaste région récemment sinistrée par de dramatiques inondations souffraient de fièvre et de maux de tête bientôt suivis d’hémorragies et de vomissements, des symptômes rappelant ceux de la sinistre fièvre Ébola. Dans le même temps, les autorités signalaient une inquiétante multiplication des avortements spontanés et des morts par hémorragie chez les animaux domestiques.

Les analyses permirent de conclure à une épidémie de fièvre de la vallée du Rift causée par un virus détecté au Kenya en 1930. Les inondations avaient favorisé la prolifération de certaines espèces de moustiques qui portent le virus et le transmettent à l’animal et à l’homme. Au début du mois de février 1998, l’épidémie avait fait quelque 400 morts au Kenya et 80 en Somalie. Les éleveurs avaient perdu jusqu’à 70 pour 100 de leurs troupeaux – un véritable désastre financier pour ces paysans misérables.

Le docteur Ray Arthur, de la Division OMS des maladies émergentes et autres maladies transmissibles – surveillance et lutte (EMC), note: “Le Mouvement a été l’une des premières organisations à intervenir sur le terrain. Il s’est occupé de recueillir des échantillons aux fins d’analyse ainsi que de fournir des soins aux patients, puis a établi une liste de tous les cas répertoriés.” Cette redoutable épidémie, qui menaçait d’échapper rapidement à tout contrôle, a pu être jugulée grâce à une mobilisation internationale massive. Le docteur Michel Thuriaux, également membre de l’EMC, considère que le Mouvement dans son ensemble constitue pour l’OMS “un partenaire important”, grâce à ses activités et capacités
au plan tant international que national.

Que réserve l’avenir?

Depuis l’éradication de la variole en 1980, peu nombreuses sont les mala-dies dont on peut encore escompter la disparition dans un futur raisonnablement proche: poliomyélite, filariose, lèpre, tétanos néonatal, rougeole, onchocercose et maladie de Chagas. Les autres, qu’elles soient “anciennes” ou “nouvelles”, vont probablement tenir en échec la science médicale bien avant dans le XXIe siècle. Le mieux qu’on puisse peut-être espérer serait de parvenir à garder sous contrôle les plus terribles d’entre elles.

Les nouveaux fléaux constituent de sérieux défis pour l’industrie pharmaceutique. Le développement de vaccins efficaces est un processus laborieux et de longue haleine, mais les chercheurs font tout ce qui est en leur pouvoir pour trouver des solutions. S’agissant, par exemple, de la bactérie e-coli (ETEC), responsable de 300000 à 700000 décès par an parmi les enfants de moins de cinq ans et principale cause de diarrhée dans les pays en développement, un vaccin prometteur a été élaboré en Suède. De nouveaux vaccins sont également en cours de développement pour plus de 60 autres maladies parmi lesquelles figurent des affections que, récemment encore, les plus visionnaires des chercheurs n’auraient pas imaginé pouvoir prévenir par ce moyen.

S’agissant, en revanche, du VIH/
sida, l’aptitude du virus à désactiver le système immunitaire humain a jusqu’à présent déjoué toutes les tentatives de mise au point d’un médicament ou d’un vaccin efficace. La recherche se heurte en outre au fait que personne n’est encore parvenu à établir quels sont les mécanismes immunitaires – pour autant qu’ils existent – susceptibles d’assurer une protection contre le virus. Sans cette information cruciale, les études cliniques de tout vaccin pourraient prendre des années.

Le docteur Joshua Lederberg, prix Nobel de physiologie et de médecine en 1958, avait jadis lancé un avertissement prémonitoire: “Le microbe qui, hier, a attaqué un enfant sur un lointain continent pourrait infecter le vôtre aujourd’hui et provoquer une pandémie mondiale demain.” Sa mise en garde n’a jamais été plus d’actualité qu’en cette fin de millénaire.