L'Europe en eaux troubles

Les inondations de l'été dernier en Europe centrale n'auraient dû surprendre personne: ces phénomènes saisonniers se répètent désormais année après année, avec une gravité croissante. Que peut-on faire pour en limiter l'impact? La Croix-Rouge a-t-elle un rôle à jouer à cet égard?

Des scènes tristement familières

De telles scènes sont, hélas, familières en Europe centrale, où les intempéries de l'été dernier ont fait des dizaines de morts et causé des dommages estimés à quelque 20 milliards d'euros. Dans cette région, ces catastrophes se répètent désormais implacablement avec une violence sans cesse accrue.

L'hiver dernier, la Hongrie, la Roumanie et l'Ukraine ont connu la désolation et, quelques mois plus tard, les inondations ont plongé dans la détresse près de 50 000 habitants de la Pologne, où des milliers d'autres personnes ne s'étaient pas encore totalement relevées du déluge de 1997. Cet été, tempêtes et inondations ont été si généralisées que le sort de certaines populations est resté pratiquement ignoré du monde extérieur. Alors que l'attention de la communauté internationale était focalisée sur les désastres sans précédent qui frappaient la République tchèque, l'Allemagne, l'Autriche et le sud de la Russie, la situation n'était pas moins grave en Roumanie, en Slovaquie, en Bulgarie, en Hongrie et en Croatie.

Dans un continent dévasté, des dizaines de milliers d'employés et de volontaires de la Croix-Rouge ont été mobilisés pour porter assistance aux sinistrés. Mais les secours ne sont pas tout. Les intempéries étaient prévisibles, même si leur ampleur et leur localisation exacte ne l'étaient pas. La question se pose dès lors de savoir si on fait assez pour prévenir ces catastrophes récurrentes et leurs énormes conséquences sociales, économiques et individuelles.

Les inondations n'ont pas grand chose de naturel. Le changement climatique, la dégradation de l'environnement et le déboisement sont autant de facteurs humains propices à ces phénomènes, de même que le manque d'entretien des cours d'eau, leur détournement et autres travaux d'aménagement, y compris la construction de digues empêchant l'écoulement normal des eaux. Dans les pays de l'Union européenne, en particulier, la reconversion des plaines inondables pour les besoins de l'industrie et de l'habitat humain a des effets pervers.

L'échelle dramatique des inondations de l'été dernier a suscité un vaste débat. Outre le lourd bilan en vies humaines et en biens matériels, on s'est légitimement inquiété des dégâts subis par certains centres historiques. Mais il y a plus grave encore. En Europe centrale et orientale, les inondations à répétition rongent inexorablement le tissu social, elles accentuent la misère et entravent le développement de pays fragilisés par la transition politique et économique.

Le cas de la Bohème du nord est édifiant à cet égard. Dans cette région, des villes et des villages ont été emprisonnés par les crues convergentes de la Vltava et de l'Ohre, deux affluents de l'Elbe. Au confluent de cette dernière avec l'Ohre, un lac de huit kilomètres sur vingt s'est formé, inondant 38 villages, dont celui de Josef Baloun. Pocaply était autrefois légitimement fier de ses maisons traditionnelles en briques de terre, regroupées autour d'une église du XVIIIe siècle bâtie par le célèbre architecte Kilian Ignac Diezenhofer. En 1890, une inondation avait incité les habitants à se réinstaller sur les hauteurs, mais cette précaution s'est avérée vaine devant l'ampleur des crues du mois d'août 2002.

L'été de la solidarité

Pour la Croix-Rouge, les inondations ont été le détonateur d'un vaste mouvement de solidarité régionale, les offres d'assistance passant les frontières en même temps que les intempéries. Quoique engagées dans des opérations de secours à grande échelle dans leurs pays respectifs, les Sociétés nationales étaient anxieuses d'aider leurs voisins. Pour Sune Follin, délégué de la Fédération en charge de la préparation aux catastrophes en Europe centrale, le renforcement de la coopération en matière de secours, de prévention et de préparation peut contribuer à modifier sensiblement la donne – un avis que partagent les gouvernements.

Les activités de plaidoyer faisant partie intégrante du travail de la Croix-Rouge, celle-ci a lancé des appels afin que les États accroissent leur coopération dans le domaine de la réduction des risques. Comme le souligne encore Sune Follin, les solutions ne peuvent être que régionales, car les cours d'eau et les bassins versants ignorent les frontières. "À défaut d'une gestion coordonnée de ces systèmes et des problèmes associés, conclut-il, il n'y a pas de salut pour l'Europe."