L'état d'urgence

En 1980, quelque 225 000 individus étaient infectés par le VIH, le virus responsable du sida. Aujourd'hui, ils sont près de 40millions. La pandémie a déjà fait plus de 25 millions de morts, avec des conséquences sociales et économiques catastrophiques. Et, d'ici la fin de l'année, on estime qu'elle entraînera 3millions de décès supplémentaires. Un aspect particulièrement tragique de ce fléau est qu'il frappe tout spécialement les individus dans la force de l'âge.

Au demeurant, comme le souligne un récent rapport de la Fédération internationale, ce ne sont pas tant les statistiques qui doivent retenir notre attention que les terribles souffrances individuelles que masquent ces chiffres. "Pour se faire une idée correcte de l'impact de cette épidémie, il faut prendre la mesure des épreuves physiques et psychologiques endurées par les personnes qui vivent avec le VIH/sida", insiste Juan Manuel Suárez del Toro, président de la Fédération. "La plupart d'entre elles n'ont pas accès aux traitements existants, sont privées de tout soutien et en butte à l'opprobre et à la discrimination. Et les ravages s'étendent à l'ensemble des communautés affectées, où l'on ne compte plus le nombre des familles déchirées, des orphelins, des individus spoliés de leur dignité et de leur avenir."

Face à ce véritable état d'urgence, le Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge a mobilisé ses réseaux à travers le monde entier. En combinant programmes de sensibilisation et soins à domicile, il est aux premières lignes du combat contre la pandémie. Mais les efforts déployés au cœur des communautés touchées par les Sociétés nationales, des Fidji au Malawi, ne peuvent à eux seuls stopper ce fléau. L'action conjointe des gouvernements, de la société civile et du secteur privé est indispensable pour remporter la guerre contre la pire menace qui pèse aujourd'hui sur les sociétés humaines et leur développement.

L'Afrique à la dérive

L'Afrique subsaharienne est la région la plus touchée, avec 70 pour 100 du total mondial de cas de VIH/sida et 75 pour 100 des décès recensés à ce jour. Selon le Fonds des Nations unies pour l'enfance (UNICEF), la probabilité qu'un adolescent âgé de 15 ans aujourd'hui meure des suites du sida est de 80 pour 100 au Botswana. Le virus se répand essentiellement par le biais des relations hétérosexuelles non protégées.

La situation est aggravée par la pauvreté qui limite le nombre et la portée des programmes de prévention, entrave le développement de systèmes de santé inadaptés et rend inabordables la plupart des traitements. Si l'on ajoute à cela le manque notoire de détermination de nombreux gouvernements africains et de la communauté internationale à relever comme il conviendrait le plus gros défi qu'ait jamais connu l'Afrique, on obtient un tableau des plus alarmants.

D'après une étude réalisée par la banque d'investissement ING Barings, l'épidémie du sida coûtera à l'Afrique du Sud 22 milliards de dollars américains, soit 17 pour 100 de son produit intérieur brut (PIB), d'ici à 2010. "Cette seule épidémie risque de compromettre le développement du continent africain pendant toute une génération", confirme Jeffrey Sachs, conseiller du secrétaire général des Nations unies Kofi Annan.

De nombreux responsables gouvernementaux et représentants des organismes internationaux d'assistance sont en outre très préoccupés par la multiplication du nombre d'orphelins du sida. L'Afrique compte déjà quelque 34 millions d'orphelins et l'UNICEF estime que leur nombre pourrait atteindre 42 millions d'ici la fin de la décennie. Les familles étendues font de leur mieux pour s'occuper de ces enfants, mais le manque de ressources limite cruellement leurs possibilités.

Comme si tout cela ne suffisait pas, la pandémie du VIH/sida est encore exacerbée par la sécheresse qui sévit actuellement en Afrique australe. Selon la Fédération, au moins 14,4 millions d'habitants de la région sont menacés de famine cette année. Le Lesotho, le Malawi, le Swaziland, la Zambie et le Zimbabwe sont particulièrement éprouvés par la disette, suite à la médiocrité des récoltes, au déclin économique et à des politiques gouvernementales mal avisées. La pandémie du VIH/sida, qui touche jusqu'à 34 pour 100 de la population adulte dans certaines parties de la région, a décimé la main-d'œuvre, avec pour conséquence une baisse dramatique de la production alimentaire et des revenus. "Ces communautés sont d'autant plus vulnérables que le sida mine précisément les capacités de résistance à la faim", commente Alex de Waal, directeur de Justice Africa et conseiller auprès de la Commission économique des Nations unies pour l'Afrique et de l'Unicef.

Sécheresse, disette et SIDA

Dans cette école primaire du Lowveld, au Swaziland, l'instituteur explique aux élèves l'importance d'un régime alimentaire équilibré pour rester en bonne santé. Les enfants le regardent avec de grands yeux: la plupart ont de la chance lorsqu'ils font ne serait-ce qu'un repas par jour.

"Hier, nous n'avons rien mangé avant l'après-midi, quand maman a préparé le porridge", raconte Nkosinginphile Mamba, 13 ans. Comme ses camarades, il passe souvent des journées entières en classe avec le ventre vide. Et encore font-ils partie des mieux lotis, car la disette qui affecte ce petit royaume enclavé en Afrique du Sud est telle que beaucoup d'enfants ne vont plus à l'école. Cruellement appauvris, leurs parents doivent choisir entre nourrir la famille ou payer l'instruction scolaire si tant est qu'ils aient même ce choix !

La famille de Nkosinginphile vit dans une des régions du Swaziland les plus durement éprouvées par la sécheresse. La dernière récolte a révelé une baisse de productivité de 70 pour 100. Mais la sécheresse n'est pas seule en cause la pandémie du VIH/sida contribue également à la crise.

"Nous avons labouré" explique Busangani Dlamini, la mère de Nkosinginphile, "mais nous ne pouvions pas nous occuper convenablement de notre champ, car mon mari était déjà très malade."

Samuel Mamba, 34 ans, travaillait autrefois dans les mines en Afrique du Sud. Touchant un bon salaire, il pouvait sans problème entretenir ses deux épouses et ses six enfants. Mais, comme plus de 38 pour 100 de la population adulte du Swaziland, il a été contaminé par le VIH et, aujourd'hui, il se meurt à cause du sida.

"Je n'ai plus d'argent", confesse-t-il avec angoisse, allongé dans son lit qu'il n'a pas quitté depuis six mois. "Je n'arrive pas à nourrir correctement mes enfants. Quant à les envoyer à l'école, c'est de plus en plus difficile."

La famille dépend étroitement des rations alimentaires distribuées par la Croix-Rouge, mais celles-ci ne sont pas suffisantes. Et, avec les 20 dollars de l'écolage annuel, on peut acheter un sac de 50 kilos de maïs qui permet à toute la famille de tenir pendant trois semaines.

La Fédération internationale coordonne une opération d'assistance dans cinq pays pour aider des familles comme celle de Samuel Mamba. En Afrique australe, au moins 14 millions d'habitants sont menacés par la famine.

Pia Caspersen

A qui le tour?

Dans un récent rapport, le National Intelligence Council (NIC), un institut basé aux États-Unis, prévoit que, d'ici 2010, les cas de VIH/sida vont augmenter de façon dramatique dans cinq pays très peuplés. "Au Nigeria, en Ethiopie, en Russie, en Inde et en Chine, le total des personnes infectées pourrait passer de 14 à 23 millions aujourd'hui à 50 à 75 millions à la fin de la décennie. Ces projections sont nettement supérieures à celles concernant l'Afrique centrale et l'Afrique australe, qui s'établissent entre 30 et 35 millions", notent les auteurs.

Si l'on détaille ces estimations, on obtient 10 à 15 millions de cas pour la Chine, 20 à 25 millions pour l'Inde — le chiffre le plus élevé pour un seul pays — 10 à 15 millions pour le Nigeria, 7 à 10 millions pour l'Éthiopie et 5 à 8 millions pour la Russie. Les causes premières de cette escalade annoncée sont les relations sexuelles non protégées et les échanges de matériel d'injection parmi les toxicomanes.

En l'absence de volonté politique, il sera pratiquement impossible d'éviter l'explosion. "La maladie a pris un élan formidable, les services de santé sont inadaptés, et les coûts des programmes de sensibilisation et de traitement vont peser très lourd sur les ressources nationales. Les gouvernements de ces pays auront du mal à maintenir la priorité contre le VIH/sida — ce qui a pour-tant permis d'enrayer l'épidémie en Ouganda, en Thaïlande et au Brésil — à cause d'autres problèmes urgents et du manque de groupes de pression", note encore le rapport.

La vigilance se relâche

Cependant que, dans de nombreuses régions du monde en développement, on se bat pour obtenir l'accès aux traitements et pour renforcer les programmes de prévention, en Europe occidentale et aux États-Unis, on constate un relâchement alarmant de la vigilance parmi les jeunes. De nouvelles générations de médicaments permettant de prolonger sensiblement l'existence des séropositifs, la contamination n'est plus perçue comme un danger mortel. En atteste une récente étude du Terrence Higgins Trust, la plus grosse organisation de lutte contre le sida du Royaume-Uni, qui révèle qu'un tiers des jeunes Britanniques âgés de 18 à 24 ans croient qu'on peut guérir le VIH/sida.

Cette baisse de la vigilance se traduit par une remontée des taux de contamination. En 2001, on a recensé au Royaume-Uni 4419 personnes malades du sida, soit une augmentation de 17 pour 100 par rapport à l'année précédente. Dans ce même pays, les homosexuels de sexe masculin et les consommateurs de drogues injectables ne sont plus les premiers affectés, environ 54 pour 100 des infections nouvelles touchant des couples hétérosexuels.

La même situation prévaut aux États-Unis. Selon le Center for Disease Control, le nombre de cas de sida est en recul, mais celui des séropositifs augmente. "Cette prévalence accrue du VIH milite en faveur d'un renforcement de la prévention", note un rapport de l'institution, qui a constaté parmi les hommes homosexuels et bisexuels une tendance à adopter des comportements plus risqués que par le passé. Et il en va sous doute de même pour d'autres groupes enclins à des relations non protégées à cause de la conviction qu'il existe des traitements efficaces contre la maladie. Or, les nouvelles thérapies sont non seulement extrêmement lourdes et coûteuses, mais elles ne fonctionnent pas pour tout le monde et l'issue reste très souvent fatale.

Budgets de guerre

Pour gagner la guerre contre le sida, il faut s'attaquer non seulement à la maladie elle-même, mais aussi à la pauvreté, à l'ignorance, à l'opprobre et à la violence. Des efforts ont été entrepris, mais la volonté politique et les ressources doivent impérativement être renforcées.

"En temps de guerre", commente Stephen Lewis, représentant spécial de l'ONUSIDA, "on trouve toujours des ressources que l'on pensait ne pas exister. Songez, par exemple, à la "guerre" déclarée au terrorisme, laquelle a mobilisé d'un jour à l'autre des milliards de dollars pour venger l'atroce mort de 3000 personnes. Peut-on m'expliquer, dans ces conditions, comment il se fait que nous devons mendier, année après année, l'argent qui nous permettrait de sauver plus de deux millions d'individus?"