Santé Mentale et prisons

Les malades mentaux sont particulièrement vulnérables en temps de guerre et immédiatement après un conflit. Croix-Rouge, Croissant-Rouge aborde ce thème peu connu à travers l’expérience du docteur Jean Rey-Bellet, qui a effectué plusieurs missions pour le CICR, notamment au Yémen et en Bosnie.

Yémen, 1994: quatre ans après la réunification entre le nord royaliste et le sud socialiste, la guerre civile éclate, entraînant une intervention massive du CICR. Le docteur Jean Rey-Bellet, ancien directeur de l’hôpital psychiatrique de Monthey (Suisse), à la retraite, est alors envoyé par le C ICR au Yémen pour évaluer les besoins en matière psychiatrique dans les prisons. Deux ans plus tôt, lors d’une mission à Tuzla, dans la Bosnie en guerre, il avait déjà été confronté à cette question. Les malades mentaux d’un hôpital en zone serbe avaient été chassés et s’étaient égaillés dans la nature. Il avait fallu improviser des solutions d’urgence pour assister cette catégorie de population particulièrement vulnérable en temps de guerre.

«Au Yémen, des rapports réguliers étaient adressés au CICR depuis vingt-cinq ans sur la situation des malades mentaux dans les prisons du pays, qui ne recevaient aucun soin spécifique, se souvient Jean Rey-Bellet. Mais ces rapports sont très longtemps restés lettre morte. C’est lors de la guerre civile de 1994 que la décision a été prise de faire quelque chose.» Le docteur Rey-Bellet se rend alors au Yémen et effectue une visite des principales prisons et de toutes les institutions psychiatriques du pays. Dans la prison de Sanaa, la capitale, un médecin yéménite effectuait une visite une fois par mois dans des locaux épouvantables. Dans celle d’Hodeida, les malades étaient entassés dans des conditions encore pires. Des blocs de béton servaient de lits. Dans certains cas, les malades étaient enchaînés. «D’une manière générale, les conditions sanitaires étaient déplorables», se souvient-il. À Aden, dans l’ex-Yémen du Sud sous influence soviétique pendant des années, en revanche, la situation est meilleure. «Les malades mentaux étaient pris en compte. On les traitait par l’ergothérapie, la thérapie par le travail, qui constituait la partie importante des soins il y a trente ans en Occident...»

Très vite, le docteur Rey-Bellet soumet à Genève un plan d’action qui est accepté malgré quelques réticences. Et il repart au Yémen pour le mettre en oeuvre. D’abord à Sanaa, dès 1995, avant de l’étendre progressivement à deux autres prisons : Taïz l’année suivante et Ibb en 1997. «Il était impossible – et inutile – d’organiser une unité psychiatrique dans chaque prison. Dès le départ, l’idée était de regrouper les patients de tout le pays dans ces trois établissements. » Dans la capitale, le CICR recrute un médecin psychiatre et un infirmier, chargés d’un suivi plus régulier et de la fourniture de médicaments appropriés, très coûteux. Leur première tâche consiste à préciser le statut des détenus : réels prisonniers ou simples malades mentaux ramassés dans les rues ? Il s’agit ensuite d’établir leur identité, de manière à constituer des dossiers médicaux individuels. D’importants travaux d’aménagement avaient déjà é té entrepris par l e CICR dans la prison de Sanaa (électricité, installations sanitaires, eau courante, égouts). Ils furent complétés pour l’aile consacrée aux malades mentaux : locaux repeints, une cour de promenade aménagée ainsi qu’un potager pour améliorer l’ordinaire. Des volontaires du Croissant-Rouge du Yémen fonctionnaient comme infirmiers, après une période de formation. «Lorsque nous avons commencé à la prison de Sanaa, il y avait 102 malades mentaux, dont 14 non-détenus, à savoir des malades n’ayant pas transité par les tribunaux. Au fur et à mesure que notre programme se concrétisait, ce chiffre de non-détenus a augmenté car les familles faisaient pression sur les gardiens pour qu’ils les laissent entrer afin d’être soignés gratuitement.»

Aujourd’hui, l’ensemble du projet est assuré financièrement par la Croix-rouge néerlandaise. En 2000, le docteur Rey-Bellet a passé la main à son fils, médecin à Genève, qui assure le suivi d’un programme ayant atteint sa vitesse de croisière. Rétrospectivement, il s’interroge sur les réticences du CICR lors de la genèse du projet. «Il n’entrait pas dans les missions de l’institution vu qu’il s’agissait plutôt d’un projet de développement.»

Quoi qu’il en soit, la dynamique mise en place au Yémen a permis de concrétiser la principale attente initiale. «Au lieu d’être “gardiennés”, les patients ont pu être soignés, même si certains traitements étaient pour le moins sommaires. Et du même coup, les différents acteurs du secteur de la santé au Yémen se sont organisés pour travailler de manière concertée.»

L’aile des détenus souffrant de troubles psychiatriques dans la prison centrale de Taïz (Yémen).
©Till Mayer / ICRC

Prison centrale de Sanaa : l’aile des détenus souffrant de troubles psychiatriques. Depuis 1995, le CICR, avec le Croissant-Rouge du Yémen, soutient les détenus atteints dans leur santé mentale par divers projets, comme des activités sportives.
©Till Mayer / ICRC